מהו חומר פעיל שטח?

מולקולות פעילי שטח מורכבות בדרך כלל משני חלקים, האחד הוא קבוצת ראש הידרופילי, והשני הוא שרשרת זנב הידרופובי; לכן, למולקולות פעילי שטח יש תכונות ייחודיות שהן גם הידרופיליות וגם ליפופיליות. ההגדרה של חומרים פעילי שטח מתייחסת לחומרים שעלולים לגרום לשינויים משמעותיים במצב הממשק של מערכת התמיסות שלהם על ידי הוספת כמות קטנה. כדוגמה פופולרית, בעת שטיפת כלים, אם לא מוסיפים חומר ניקוי, שמן ומים אינם מסיסים, ומים אינם יכולים לשטוף את השמן. לאחר הוספת חומר ניקוי, השמן מוקף בקצף, וניתן לשטוף אותו במים. מה שמשחק כאן תפקיד הוא חומר השטח הפעיל בדטרגנט.
ניתן לחלק פעילי שטח לפעילי שטח יוניים ולא יוניים על סמך סוג הקבוצה ההידרופלית. קבוצת הראש של פעילי שטח יוניים ניתנת לניתוק במים, וניתן לחלקה לחומרי שטח קטיוניים, אניונים וזוויטריוניים על בסיס סוג היון ההידרופילי; חומרים פעילי שטח לא יוניים אינם מתנתקים בתמיסות מימיות. על פי חומרי הגלם השונים בהם נעשה שימוש, ניתן לחלק את פעילי השטח לחומרי שטח על בסיס נפט וחומרי שטח על בסיס שמן טבעי; על פי תחומי השימוש השונים, ניתן לחלקו לחומרי שטח תעשייתיים ולפעילי שטח יומיומיים.