כשזה מגיע לשלב סוף-החיים של-תרמוסטים - בניגוד לתרמופלסטיים - לא ניתן ליישם את טכנולוגיית המיחזור של חימום או התכה. ובכל זאת, תעשיית קצף הפוליאוריטן בכללותה עבדה על התמודדות עם אתגר זה במהלך השנים האחרונות. רבות מהבעיות בעבר נפתרו בשרשרת האספקה, הסביבה הרגולטורית התפתחה וטכנולוגיות המיחזור עברו כברת דרך.
כיום קיימות שתי טכנולוגיות עיקריות למיחזור קצף PU ביעילות, מיחזור מכני וכימי (מתקדם / משופר). ההבדל בין השניים הוא שמחזור כימי פועל לפי עקרון הפירוק - כלומר פסולת פוליאוריטן עוברת דה-פולימר לחומרי הגלם העיקריים שלה.
מיחזור מכני
מיחזור מכני כשיטה קיים כבר עשרות שנים. שרשרת האספקה של קצף PU עשתה מאמצים רבים כבר בעשורים האחרונים כדי לשפר את יעילות המשאבים שלה בשלב הייצור. עיבוד מכני עם או בלי תוספת של קלסר הוא הדרך הקלה והבסיסית ביותר למיחזור PU. כיום, כמעט כל פסולת או גרוטאות הייצור וההמרה של קצף PU נמכרת על ידי מקציפים וממירים כקצף ולייצור קצף מלוכד PU המשמש במוצרים שונים.
לקצף PU שנמצא ביישומי נוחות יש תוחלת חיים זהה למוצר עצמו - עד כמה עשורים. מצד שני, ליישום העיקרי של קצף PU קשיח - לוחות סנדוויץ' - יש אורך חיים ממוצע ארוך בהרבה. אי התאמה זו גורמת לאיכות שונה של קצף PU ממוחזר מכני.
מיחזור כימיקלים
מיחזור כימי, המכונה גם מיחזור משופר, כולל כל סוג של טכנולוגיית עיבוד חוזרת תוך שימוש בחומרים כימיים או תהליכים המשפיעים ישירות על הניסוח של הפלסטיק או על הפולימר עצמו. בתהליך זה מתפרק קצף פוליאוריטן לחומרי גלם כימיים, כלומר פוליאולים ודיאיזוציאנטים. בהתחשב בעלויות, טמפרטורה יישומית ומצעים נוספים, מיחזור משופר הוא תובעני הרבה יותר ממסלול המיחזור המכני.
קיימות שתי טכנולוגיות מיחזור כימיות עיקריות. הראשון הוא כימוליזה המפוצלת בתת-קטגוריות רבות ושונות כגון אסידוליזה, הידרוליזה, אמינוליזה או אלכוהוליזה, בהתאם לראגנטים הכימיים המשמשים. כיום ניתן למחזר את חלקיק הפוליאולים של קצף ה-PU בטכנולוגיה זו, ומתקיים מחקר למחזר גם את הדיאיזוציאנטים בעתיד. הטכנולוגיה השנייה היא מיחזור תרמוכימי, במסגרתו מחזירים חומרים לרמה מולקולרית בשמנים וגזים, שיכולים לשמש כחומרי גלם חדשים לתעשייה הפטרוכימית. באמצעות מה שמכונה -גישה של איזון מסה, עד 100% מפוליאולים ואיזוציאנטים מבוססי-ביולוגיים ו/או ממוחזרים יכולים לשמש בעתיד בניסוחי קצף.
טכנולוגיות אחרות
טכנולוגיה אחת הנפוצה יותר עבור מיחזור של קצף PU קשיח היא פירוק ביולוגי. טכנולוגיה זו מאופיינת בפירוק של חומרים אורגניים על ידי אורגניזמים חיים או האנזימים שלהם. זה גורם לקיצור של שרשראות פולימר ולביטול חלק מחלקיו. זה מוביל להפחתת המשקל המולקולרי שלו, ובתנאים נוחים, זה יכול אפילו לגרום למינרליזציה מלאה של חומר מושפל. עם זאת, השפלה המוחלטת של פולימרים גדולים יותר דורשת בדרך כלל שיתוף פעולה של מספר אורגניזמים שונים. זה יכול להיות מורכב מכמה שלבים: פירוק הפולימר למונומרים, הפחתתם לתרכובות פשוטות יותר ופירוק סופי לפחמן דו חמצני, מים ומתאן (בתנאים אנאירוביים).